Κατασκευαστές πυραύλων ετοιμάζουν “διαστημικό ταξί” για τη NASA



Πηγή

Reuters


Δύο από τις εταιρίες που συνεργάζονται κατά κόρον με τη NASA συνεργάζονται με την Ευρωπαϊκή εταιρία Astrium για να κατασκευάσουν ένα «διαστημικό ταξί» χρησιμοποιώντας παροπλισμένους προωθητικούς πυραύλους από τα διαστημικά λεωφορεία κι ένα πρωτότυπο διαστημόπλοιο για τη NASA, το οποίο προορίζεται να αντικαταστήσει το θαλαμίσκο Orion. Το Liberty, όπως ονομάζεται το διαστημικό ταξί, θα διαγωνιστεί με τουλάχιστον άλλες τέσσερις παρόμοιες προτάσεις για την πρόκριση στην επόμενη φάση του προγράμματος Commercial Crew της NASA, το ερχόμενο καλοκαίρι.

Μετά την ...απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων το 2011, οι Η.Π.Α. στηρίζονται στη Ρωσία για τη μεταφορά αστροναυτών στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ένα εργαστήριο αξίας 100 δισ. δολλαρίων που βρίσκεται σε τροχιά σε ύψος σχεδόν 380 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Το αντίτιμο για κάθε μεταφορά είναι περισσότερο από 60 εκατ. δολλάρια για κάθε άτομο.

Η NASA, που ελπίζει να αντικαταστήσει αυτόν τον τρόπο μεταφοράς με τα δικά της ταξί μέχρι το 2017, χρηματοδοτεί τέσσερις εταιρίες για την έρευνα για τη σχεδίασή τους: τις Boeing, Space Exploration Technologies, Sierra Nevada Corp, και τη Blue Origin, μια νεοφυή (startup) εταιρία ιδιοκτησίας του ιδρυτή του Amazon.com, Jeff Bezos. Από τις προσφορές που εξετάζονται, δύο θα μετατραπούν σε συμβόλαια κατασκευής διάρκειας 21 μηνών και αξίας 300 ως 500 εκατ. δολλαρίων το καθένα.

Η ΑΤΚ, που κατασκεύασε τους προωθητικούς πυραύλους, και η Astrium, μια εταιρία που ανήκει στον κολοσσό EADS, έναν από τους κατασκευαστές των Ευρωπαϊκών πυραύλων Ariane 5, προσπάθησαν και πέρυσι να συνεργαστούν με τη NASA, αλλά δεν επελέγησαν. Παρόλα αυτά, συνέχισαν να εργάζονται με τον ίδιο σκοπό, χρησιμοποιώντας δικούς τους πόρους, σύμφωνα με τον Kent Rominger, αστροναύτη, αντιπρόεδρο της ATK και υπεύθυνο για το πρόγραμμα Liberty. Η πρόταση της ATK προσθέτει ένα θαλαμίσκο ταξί για επτά άτομα, ένα σύστημα διαφυγής, μονάδες χρήσης προωθητικών αερίων και άλλα συστήματα για εκτόξευση και ταξίδι στο διάστημα. Ο Rominger ανέφερε ότι τα Liberty θα μπορούσαν να μεταφέρουν προσωπικό στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2015 με μικρότερο αντίτιμο από αυτό που χρεώνει η Ρωσία για τη χρήση των θαλαμίσκων Soyuz.
Στην πρώτη φάση, τα Liberty θα μπορούσαν να είναι μια αναβαθμισμένη έκδοση των προωθητικών πυραύλων, χρησιμοποιώντας ένα σχέδιο που αρχικά είχε αναπτυχθεί για το πρόγραμμα Ares 1 της NASA, το οποίο στη συνέχεια ακυρώθηκε, ενώ η μηχανή για τη δεύτερη φάση θα μπορούσε να παραχθεί από την Astrium. Στο πρόγραμμα Liberty συμμετέχει και η Lockheed Martin, κύρια συνεργάτιδα της NASA για το Orion.

Σύμφωνα με τον Rominger, τα Liberty θα μπορούσαν να εκτοξεύονται από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα, ξεκινώντας με δοκιμαστικές πτήσεις το 2014, ενώ οι θαλαμίσκοι, που θα προσθαλασσώνονται με αλεξίπτωτο, θα είναι σχεδιασμένοι να πετούν μέχρι και 10 φορές. Εκτός από τους επτά αστροναύτες, ο πύραυλος και ο θαλαμίσκος θα μπορούν να μεταφέρουν αντικείμενα, όργανα και εξοπλισμό στο Διαστημικό Σταθμό, αλλά και να χρησιμοποιηθούν για εκτόξευση δορυφόρων ή άλλες διαστημικές αποστολές.