openscience

Μήπως θα έπρεπε να αναζητούμε πιγκουίνους στον Άρη, αντί για τα μικρά ...πράσινα ανθρωπάκια; Μια ακριβώς εβδομάδα μετά τον εντοπισμό ίχνους παγωμένου νερού κάτω από την επιφάνεια του εδάφους, μια άλλη σημαντική επιστημονική ανακάλυψη φτάνει στη Γη από Άρη μέσω του σκάφους «Phoenix».

Αυτή τη φορά αφορά στο χώμα κάτω από το σκάφος, το οποίο αναλύθηκε στο εργαστήριο χημείας του σκάφους μερικές ημέρες πριν, και υποβλήθηκε σε διαδοχικούς κύκλους ανάλυσης και επεξεργασίας. Και τα αποτελέσματα; Το Αρειανό χώμα είναι όπως το χώμα στην Ανταρκτική. "Αυτό το χώμα εμφανίζεται να έχει ομοιότητες με τα επιφανειακά χώματα στις ανώτερες ξηρές κοιλάδες στην Ανταρκτική," λέει ο Sam Kounaves του πανεπιστημίου Tufts στο Medford (Μασαχουσέτη), διευθύνων της ομάδας "υγρής χημείας" της αποστολής του Φοίνικα.

Η ομάδα δεν έχει τελειώσει ακόμα την εξέταση των αποτελεσμάτων της ανάλυσης από μικροσκόπιο ηλεκτροχημείας και αγωγιμότητας (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer - MECA), αλλά ήδη οι επιστήμονες έχουν καταλήξει στο ότι το χώμα στον Άρη είναι γεμάτο άλατα και αλκαλικό. Βρήκαν ίχνη ιόντων μαγνήσιου, νατρίου, καλίου και χλωριδίων, δηλαδή συστατικά αλάτων. Το pH του χώματος που λαμβάνεται μια ίντσα κάτω από την επιφάνεια είναι υψηλό – ίσο με 8 ή 9 — καθιστώντας το χώμα αρκετά αλκαλικό. "Η αλκαλικότητα του χώματος σε αυτήν την θέση είναι σίγουρα εντυπωσιακή," λέει ο Kounaves.

«Τα άλατα αποτελούν πρόσθετα στοιχεία για την ύπαρξη νερού στον πλανήτη», συνεχίζει. «Έχω καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το καταπληκτικό πράγμα με τον Άρη δεν είναι ότι είναι ένας εξωγήινος κόσμος, αλλά ότι σε πολλές πτυχές, όπως την ορυκτολογία, είναι παρόμοιος με τη γη», λέει ο Kounaves.

Έχει επίσης αναφέρει ότι το χώμα στον Άρη έχει όλα τα αναγκαία χαρακτηριστικά για να υποστηρίξει τη ζωή, αν και δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να βρεθεί τίποτα ζωντανό εκεί σήμερα – παρά το εύφορο χώμα, η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι πολύ σκληρή και λεπτή για να μεγαλώσει κάποιος οργανισμός.

Ο «Φοίνικας» φέρνει τον απαραίτητο εξοπλισμό για να κάνει τρεις ακόμα χημικές αναλύσεις στο υπόλοιπο της τρίμηνης αποστολής του. Στις ερχόμενες εβδομάδες, το σκάφος θα χρησιμοποιήσει τα άλλα όργανά του, συμπεριλαμβανομένης της συσκευής θερμικής ανάλυσης αερίων (TEGA), η οποία «ψήνει» τα εδαφολογικά δείγματα σε θερμοκρασία 1.000 °C.