openscience

Η Washoe γεννήθηκε στη δυτική Αφρική κι έζησε σχεδόν ολόκληρη τη ζωή της στις ΗΠΑ. Πέθανε από φυσικά αίτια σε ηλικία 42 ετών, δηλαδή πολύ μεγαλύτερη από τα υπόλοιπα ζώα σε αιχμαλωσία, που φτάνουν κατά μέσο όρο τα 35.5 χρόνια ζωής. Το όνομά της δόθηκε από την κομητεία Washoe στη Νεβάδα, όπου έμεινε τα πρώτα πέντε περίπου χρόνια της ζωής της σε ερευνητικό κέντρο. Οι επιστήμονες είχαν προσπαθήσει αρκετές φορές να διδάξουν σε πρωτεύοντα θηλαστικά να μιμούνται τους ήχους των ανθρώπων, αλλά χωρίς επιτυχία. Το 1966, όμως, οι ερευνητές γνωσιακής ψυχολογίας Allen και Beatrix Gardner αποφάσισαν να μάθουν στην μόλις 10 μηνών Washoe την αμερικάνικη νοηματική γλώσσα αντιμετωπίζοντάς την ως ένα κωφάλαλο παιδί. Μέσα σε τρία περίπου χρόνια, το πείραμα με την Washoe έδειξε πως οι χιμπαντζήδες μπορούσαν να κατανοήσουν κάποια πολύ βασική διάσταση της γλώσσας των ανθρώπων και να επικοινωνήσουν μαζί τους. Λέγεται πως η Washoe έμαθε περίπου 250 λέξεις - νοήματα, που αποτύπωνε με συνέπεια σε χειρονομίες, ενώ τις δίδαξε και σε μικρότερα ζώα της οικογένειας. Μπορούσε, επίσης, να αντιγράφει κινήσεις και συμπεριφορές των ερευνητών, τις οποίες επαναλάμβανε σε ανύποπτο χρόνο. Κάποιοι επιστήμονες αμφισβητούν πως η Washoe κατανοούσε τη γλώσσα και ισχυρίζονται πως το έκανε κυρίως για να εισπράττει ανταλλάγματα. Παρόλα αυτά, η περίπτωσή της αποτελεί ορόσημο για την εξέλιξη στον τομέα της γνωσιακής ψυχολογίας και σε σχέση με τα πρωτεύοντα θηλαστικά, καθώς μετά την ανταπόκριση της Washoe ξεκίνησαν πολλά σχετικά ερευνητικά προγράμματα.