openscience

Πόσα είναι αυτά τα κύτταρα μέσα μας που αυτοκτονούν; Υπολογίζεται οτι μπορούν να είναι μεταξύ 50 δις και 70 δις κάθε ημέρα στον μέσο ενήλικο άνθρωπο, που σημαίνει πως στη διάρκεια ενός έτους αυτό ανέρχεται σε καταστροφή μάζας κυττάρων ίσων με το βάρος του σώματος ενός ατόμου.

Ωραία, και σε τι ωφελεί αυτή η αυτοκτονία; Ένα παράδειγμα είναι η καταστροφή ανεπιθύμητων κυττάρων ή κυττάρων που αποτελούν απειλή για την ακεραιότητα του οργανισμού, όπως είναι τα καρκινικά κύτταρα ή τα μολυσμενα από μικρόβια. Η αυτοκτονία των κυττάρων είναι επίσης απαραίτητη για την ανάπτυξη του οργανισμού ώστε να αποκτήσουν τα όργανα μας και τα άκρα μας το κατάλληλο σχήμα. Στα πρώτα στάδια της κύησης, τα άκρα μας, λίγο πολύ μοιάζουν με αυτά της πάπιας. Με άλλα λόγια τα δάχτυλα μας είναι ενωμένα μεταξύ τους με μια μεμβράνη η οποία εξαφανίζεται δίνοντας τη θέση της στο λειτουργικό ανθρώπινο χερι καθως τα κύτταρα μεταξύ των δακτύλων οδηγούνται στο θάνατο. Θυσιάζονται με άλλα λόγια για το ευρύτερο καλό του οργανισμού, για να δώσουμε και έναν ηρωικό τόνο στην αυτοθυσία αυτή. 

Η αυτοκτονία των δισεκατομμυρίων κυττάρων καθημερινά πρέπει να παρακολουθείται πολύ στενά από ελεγκτικούς μηχανισμούς στα κύτταρα, γιατί όταν η ισορροπία μεταξύ γεννήσεων και θανάτων των κυττάρων μεταβάλλεται προκαλούνται ασθένειες. Για παράδειγμα ασθένειες όπως ο καρκίνος, η ρευματοειδής αρθρίτιδα και ο ερυθυματώδης λύκος προκύπτουν λόγω αποτυχίας των κυττάρων να πεθάνουν. Αντίθετα, σε ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ, το AIDS, τα εμφράγματα και τα εγκεφαλικά παρατηρούμε εκτεταμένο κυτταρικό θάνατο.

Είναι αναμενόμενο να μας απασχολεί ποιά κύτταρα πεθαίνουν πότε, γιατί και πόσο ακριβώς για να βρεθούν τα φάρμακα που ωθούν ή εμποδίζουν το θάνατο αυτό. Συνειδητοποιούμε λοιπόν οτι όντως ο θάνατος και η ζωή αποτελούν τις δυο όψεις του ιδίου νομίσματος και ενδεχομένως απαντήσεις για το τι είναι ο θάνατος, σε τι ωφελεί και πόσο αρρηκτα συνδεδεμένος είναι με τη ζωή να βρίσκονται μέσα μας και να δοθούν τελικά από τους βιολόγους.