openscience

Από την εκτόξευσή του την άνοιξη του 2009, το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ της NASA “κυνηγά” εξωπλανήτες. Το άγιο δισκοπότηρο είναι ένας πλανήτης που θα είναι ουσιαστικά σαν τον δικό μας από άποψη μεγέθους, σύστασης και δυνατότητας για κατοίκηση: μια δίδυμη αδερφή της Γης. Μολονότι δεν έχουμε ακόμα βρει έναν πλανήτη που να ταιριάζει ακριβώς σε αυτήν την περιγραφή, το Κέπλερ επιβεβαίωσε πλέον την ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη σε μέγεθος Γης, στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα του.

Ο εξωπλανήτης Kepler-186f είναι περίπου 10% μεγαλύτερος από τη Γη και περιστρέφεται γύρω από έναν αστέρα νάνο M, έναν κόκκινο νάνο δηλαδή, περίπου 500 έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Κύκνου. Ο αστέρας είναι περίπου μισός σε μέγεθος και μάζα από τον ήλιο μας, με αποτέλεσμα η περιστροφή του Kepler-186f να διαρκεί περίπου 130 γήινες μέρες. Στο εξωτερικό άκρο της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου, ο πλανήτης λαμβάνει περίπου το ένα τρίτο της ακτινοβολίας από το μητρικό του άστρο, όπως και εμείς από το δικό μας.

Η ζωή, όπως την ξέρουμε, απαιτεί την παρουσία νερού σε υγρή μορφή, έτσι ένας πλανήτης με δυνατότητα για ζωή δεν θα ήταν πολύ κοντά στο αστέρι (το οποίο θα ήταν πολύ θερμό και το νερό θα ήταν ατμός), αλλά ούτε και πολύ μακριά από αυτό (όπου θα έκανε πολύ κρύο και το νερό θα ήταν πάγος). Η κατοικησιμότητα απαιτεί μια “ζώνη Goldilocks”, όπου οι συνθήκες είναι ακριβώς αυτές που πρέπει.

“Γνωρίζουμε μόνο έναν πλανήτη στον οποίο υπάρχει ζωή, τη Γη. Όταν ψάχνουμε για ζωή έξω από το ηλιακό μας σύστημα, εστιάζουμε στον εντοπισμό πλανητών με χαρακτηριστικά που προσομοιάζουν σε αυτά της Γης”, δήλωσε η Elisa Quintana, επικεφαλής συντάκτρια της έρευνας και συμπλήρωσε: “Η εύρεση ενός πλανήτη σε κατοικήσιμη ζώνη, σε μέγεθος Γης, είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός”.

Ο Thomas Barclay, μέλος της ερευνητικής ομάδας, πρόσθεσε: “Η παρουσία του στην κατοικήσιμη ζώνη δεν σημαίνει ότι γνωρίζουμε ότι αυτός ο πλανήτης είναι κατοικήσιμος. Η θερμοκρασία στον πλανήτη εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το είδος της ατμόσφαιράς του. Ο Kepler-186f μπορεί να θεωρηθεί ως ένας ξάδερφος της Γης παρά ως δίδυμος αδερφός της. Έχει πολλές ιδιότητες που μοιάζουν με της Γης”.

Ο καθορισμός της σύστασης πλανητών που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη, δεν είναι τόσο εύκολος όσο εκείνων που είναι απίστευτα κοντά στο άστρο, επειδή δεν υπάρχει αρκετή ακτινοβολία διαθέσιμη από το μητρικό άστρο για να καθοριστεί τι απορροφάται και τι όχι. Ενώ προηγούμενα ευρήματα έδειξαν ότι ο Kepler-186f είναι ένας βραχώδης πλανήτης, απαιτείται περαιτέρω ανάλυση προτού εξαχθούν οποιαδήποτε οριστικά συμπεράσματα.

Έαν έχετε απορίες για τους επιστήμονες, μπορείτε να τους ρωτήσετε χρησιμοποιώντας #Kepler186f στο Twitter ή να τους στείλετε μήνυμα στο Facebook ή το G+.