openscience

Ένας ταχύτερος και φθηνότερος τρόπος ελέγχου για τον ιό HIV φαντάζει πάντα συναρπαστικός, αλλά όταν το τεστ δημιουργείται από μια 15χρονη μαθήτρια λυκείου…ε, τότε αξίζει να ασχολείται όλος ο κόσμος με αυτό!

Η πλειοψηφία των μολύνσεων από HIV συμβαίνει σε περιοχές, όπου η πρόσβαση σε ιατρικά εργαστήρια είναι δύσκολη ή καλύτερα…ελάχιστη. Η άμεση διάγνωση δεν περιορίζει μόνο τις πιθανότητες ένας ασθενής να μολύνει κατά λάθος τους μελλοντικούς του συντρόφους, αλλά υπάρχουν και αυξανόμενες ενδείξεις ότι η αντιρετροϊκή θεραπεία μπορεί να είναι πολύ πιο αποτελεσματική, αν εφαρμοστεί αμέσως μετά τη μόλυνση.

Η Nicole Ticea είναι μια μαθήτρια στο σχολείο θηλέων York House στο Βανκούβερ. Στα πλαίσια προγράμματος συνεργασίας με το Πανεπιστήμιο Simon Fraser, ανέπτυξε ένα τεστ χρησιμοποιώντας ισοθερμική ενίσχυση νουκλεϊκών οξέων. Αυτό επιτρέπει στους χρήστες να τοποθετήσουν μια σταγόνα αίματος σε ένα τσιπ, για να λάβουν μια σχεδόν στιγμιαία απόκριση εάν έχουν μολυνθεί, μια διαδικασία λίγο μόνο δυσκολότερη από ό,τι ένα τεστ εγκυμοσύνης.

Το τεστ απέχει ακόμα πολύ από την ευρεία χρήση, με την αξιοπιστία του να χρειάζεται να περάσει πολύ πιο αυστηρό έλεγχο, προτού γίνει λόγος για διάθεση στο εμπόριο. Υφίστανται πολλαπλοί μηχανισμοί ελέγχου του HIV, αλλά κανείς δεν θεωρείται τέλειος, γεγονός που συνεπάγεται τον εκτεταμένο συνδυασμό δύο μηχανισμών δοκιμής με στόχο την ελαχιστοποίηση του κινδύνου για ψευδή αποτελέσματα. Στο πλαίσιο αυτό, το έργο της Ticea θα μπορούσε να βρει εύκολα μια θέση.

Η Ticea χρησιμοποίησε τεχνικές που είχαν επιτυχία στον εντοπισμό άλλων ιογενών λοιμώξεων και τις εφάρμοσε στον ιό HIV για πρώτη φορά. Αντί να ψάχνει για αντισώματα του HIV, όπως κάνει η πλειοψηφία των υφισταμένων τεστ, η Ticea ενισχύει τον ίδιο τον ιό. Αυτό αφαιρεί το παράθυρο κατά τη διάρκεια του οποίου οι άνθρωποι μολύνονται, αλλά εξακολουθούν να εμφανίζονται ως αρνητικοί στα τεστ αντισωμάτων, επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα δεν έχει ακόμη προετοιμάσει την απόκρισή του. Τα υπάρχοντα τεστ ενίσχυσης για τον ιό HIV είναι ακριβά και χρονοβόρα.

Το τεστ της Ticea κέρδισε την πρώτη θέση στο British Columbia 2014 Regional Sanofi BioGENEius Challenge, ένα διαγωνισμό παραγωγής εργασιών βιοτεχνολογίας για μαθητές λυκείου. Οι συμμετοχές κρίνονται με βάση ένα συνδυασμό πρωτοτυπίας και επιστημονικής αξίας (30%), την εκτέλεση (30%) και την ικανότητα των μαθητών να επικοινωνήσουν το έργο τους (40%). Ως μέρος του διαγωνισμού, οι μαθητές με κατάλληλες ιδέες συνεργάζονται με προσωπικό και φοιτητές πανεπιστημίων, στην περίπτωση της Ticea με τον Επίκουρο Καθηγητή Mark Brockman και τον τελειόφοιτο Gursev Anmole, οι οποίοι παρέχουν συμβουλές και βοηθούν τους μαθητές να βελτιώσουν την εργασία τους.

Ο Anmole δήλωσε ότι η συνεργασία ήταν αμφίδρομη: "Αυτό που κατάφερε η Nicole μού έδωσε μια μεγαλύτερη εικόνα για τη δική μου δουλειά, η οποία περιλαμβάνει την ανάλυση των υποδοχέων των κυττάρων Τ που ελέγχουν την ανοσία, ώστε να δούμε πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ενός εμβολίου κατά του HIV".

"Το να είμαι στο εργαστήριο, πραγματικά ενίσχυσε αυτά που ήδη γνώριζα", αναφέρει η Ticea. "Η επιστημονική έρευνα περιλαμβάνει αφοσίωση, αποφασιστικότητα, πολλές ώρες και μια βαθιά ριζωμένη αγάπη για το πεδίο, η οποία κάνει τις θυσίες να αξίζουν τον κόπο". Παρ'όλα αυτά, κατάφερε να προλαβαίνει τα μαθήματα και τις εξωσχολικές της δραστηριότητες, ενώ ανέπτυσσε παράλληλα το τεστ από τον περασμένο Οκτώβριο που ξεκίνησε την έρευνα.

Ενώ η εργασία της Ticea θα μπορούσε να αποδειχθεί επαναστατική, οι λοιπές 15 συμμετοχές από την επαρχία της, δίνουν μια ιδέα για το πόσο επιστημονικό ταλέντο κυοφορείται στα λύκεια. Η εργασία της νικήτριας του δευτέρου βραβείου Lena Choi είχε τίτλο: "Ένζυμα εναντίον Χημικών: Αξιοποιώντας την εξειδίκευση για την αύξηση της απόδοσης της παραγωγής διαλυτού πολτού".